最早的班輪運輸是1818年美國黑球輪船公司開辟的紐約一利物浦的定期航線，用帆船進行運輸，用以運送海外移民、郵件和貨物。1924年英國開辟了、漢堡、鹿特丹之間以蒸汽機船經營的班輪航線，19世紀40年代又擴展到中東、遠東和澳大利亞。此后，日本、德國、法國等輪船公司均經營班輪運輸，設有橫渡大西洋、太平洋的環球運輸航線。中國于19世紀70年代開始沿海和長江的班輪運輸。20世紀初，在長江和其他內河開展班輪運輸。中華人民共和國建立后，開辟了大連―上海定期港班輪貸運航線。1961年中國遠洋運輸總公司成立，開始建立中國遠洋運輸船隊和國際班輪航線。
班輪運輸分為正規班輪運輸與非正規班輪運輸。正規班輪運輸是以固定的船舶，按照以運行周期為依據編制的船期表靠離港日期組織運行，即定期定港班輪運輸。非正規班輪運輸是不定期、不定港、不定船的定線班輪運輸，除固定的幾個港口外，其余港口視貨源情況而定是否停靠，事先不能編制一定期間的船期表。
班輪運輸有時也稱提單運輸，因為在承運人和托運人之間僅用輪船公司簽發的訂有承運人與托運人雙方權利和義務條款的提單處理運輸中發生的問題。提單條款中明確規定：發收貨人必須按照船期提交和接受貨物，否則應賠償承運人因此造成的損失。
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