水路運輸的主要對象是旅客和貨物，而為了輸送他們就需要有船舶和港口。現代港口是水陸運輸工具的匯集點，是交通運輸的樞紐，它所擔負的工作就更為繁雜。在一般情況下，港口所在地的規劃建設部門要統一研究附近海、河岸線的充分與合理使用，由航務工程部門負責港區碼頭的勘測設計和施工，而港口機械制造部門則對碼頭泊位進行"武裝"，配備上各種先進的裝卸機械，使來港車船能在最短時間里將貨物卸下或裝上，以加速運輸工具的周轉。
為保證水上運輸工作的順利進行，還有許多部門密切協同，相互支援。如有船舶的燃料、淡水和生活物資的供應部門，通訊導航部門，業務代理與理貨公司，甚至還有發生海難后的救援打撈機構等等。所有上述各系統匯合起來才能組成完整的水運系統；而一般籠統扼要地講，可以認為水上運輸的組成主要是船和港。
水路運輸的主要技術設備包括：船舶（以及駁和舟、筏等）、航道、港口及通訊、導航等設施。
港口是水運生產的一個重要環節。船舶的裝卸、補給、修理工作和船員的修整等都要在港口進行。因此，可以說港口是水運工作的關鍵所在。不論河港或海港，其最基本的功能就是為船舶進行裝卸搬運工作。
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